泵是伴随着工业发展而发展起来的。19世纪时，国外已有了比较完整的泵的型式和品种，并得到了广泛的应用。据统计，在1880年左右，一般用途的离心泵产量占整产量的90％以上，而动力装置用泵、化工泵、矿山用泵等特殊用途的泵，仅占整个泵产量的10％左右。到1960年，一般用途的泵只占45%，而特殊用途的泵已占55％。
据目前发展趋势，特殊用途的泵，会比一般用途的泵所占比例还要提高。早在20世纪初，潜水污水泵由美国先研制成功，用它来代替深井泵。随后，西欧各国也相继进行研制，并且不断加以改进，逐步完善。如德国的莱茵褐煤矿，使用各种潜水污水泵2500多台，容量高的达1600kW、扬程410m。我国的潜水污水泵是20世纪60年代，发展起来的，其中作业面潜水电泵在南方早已用于农田的灌溉，且中小容量的潜水电泵已形成系列，并批量投入了生产。大容量高电压的潜水电泵、潜水电动机也相继面世，500～1200kw的大型潜水电泵均已在矿山投入运行。
通常把用来抽吸液体、输送液体和使液体增加压力的机器统称为泵。从能量观点来说，泵是一种转换能量的机器，它把原动机的机械能转化为被输送液体的能量，使液体的流速和压力增加。泵一般是用来将液体从地势较低的地方抽吸上来，沿管路输送到地势较高的地方去。例如，我们日常见到的，用泵把河流，池塘中的水抽上来往农田里灌溉；又如把地下深井里的水抽吸上来并送到水塔上去等。由于液体经过泵后压力可以提高，所以泵的作用也可以用来将液体从压力较低的容器中抽吸出来，并克服沿途的阻力输送到压力较高的容器中或其他需要的地方，例如，锅炉给水泵从低压水箱中抽吸水往压力较高的锅炉汽包内给水。泵的性能范围很广，巨型的泵流量可大达几十万in／h以上；而微型的泵流量则在几十mL／h以下。其压力可从常压一直高达l000MPa以上。它输送液体的温度低可到～200°C以下，高可达800°C以上。泵输送液体的种类很多，它可以输送水(清水、污水等)、油液、酸碱液、乳化液、悬浮液和液态金属等。
